Florence Beatrice Smith Price è stata una compositrice, pianista, organista e insegnante di musica americana. Nacque il 9 aprile 1887 a Little Rock, in Arkansas, in una famiglia della classe media in cui il padre era l’unico dentista afroamericano della città e la madre un’insegnante di musica che incoraggiò la precoce educazione musicale di Florence. All’età di quattro anni tenne il suo primo concerto per pianoforte e la sua prima composizione fu pubblicata all’età di 11 anni. A 14 anni, Price si diplomò con il massimo dei voti e successivamente si iscrisse al New England Conservatory of Music di Boston, specializzandosi in pianoforte e organo. Al conservatorio studiò composizione e contrappunto con i compositori George Chadwick e Frederick Converse. Durante questo periodo, la Smith scrisse anche il suo primo trio d’archi e la sua prima sinfonia. Nel 1906 si laureò con lode, ottenendo sia il Diploma di Artista in Organo che il Diploma di Insegnante.
La Smith tornò in Arkansas, dove insegnò per un breve periodo prima di trasferirsi ad Atlanta nel 1910. Qui divenne direttrice del dipartimento di musica dell’attuale Clark Atlanta University, una HBCU (historically black college and university). Nel 1912 sposò Thomas J. Price, un avvocato. Si trasferì a Little Rock, in Arkansas, dove lui aveva il suo studio legale. Dopo una serie di incidenti razzisti a Little Rock, in particolare il linciaggio di un nero nel 1927, la famiglia Price decise di lasciare la città. Come molte altre famiglie nere del profondo Sud, si trasferirono a nord nell’ambito della Grande Migrazione per sfuggire alle condizioni Jim Crow, stabilendosi nella grande città industriale di Chicago. Lì Florence Price iniziò un nuovo e appagante periodo della sua carriera di compositrice. Studiò composizione, orchestrazione e organo con i più importanti insegnanti della città. La Price fu a volte iscritta al Chicago Musical College, al Chicago Teacher’s College, all’Università di Chicago e all’American Conservatory of Music, dove studiò lingue e materie umanistiche oltre alla musica. Seguirono tempi difficili, con problemi finanziari e maltrattamenti da parte del marito, per cui Price chiese il divorzio e lavorò come organista madre single per sbarcare il lunario. Alla fine andò a vivere con la sua studentessa e amica Margaret Bonds, anche lei pianista e compositrice di colore. Questa amicizia fece incontrare la Price con lo scrittore Langston Hughes e con il contralto Marian Anderson, entrambe figure di spicco nel mondo dell’arte che sostennero la Price nel suo futuro successo come compositrice. Insieme, Price e Bonds ottennero un riconoscimento nazionale per le loro composizioni ed esecuzioni.
Nonostante il successo dell’artista durante la sua vita, la donna ha spesso affrontato la discriminazione in quanto donna di colore e dopo la sua morte, avvenuta nel 1953, la sua musica è stata dimenticata. Solo dopo la riscoperta di un’ampia raccolta delle sue opere nel 2009, gran parte della sua musica è tornata accessibile. Queste opere includono la sua Ouverture da concerto n. 2 (1943) per orchestra, che è stata eseguita per la prima volta nel Regno Unito nel 2018 dalla BBC Concert Orchestra sotto la direzione di Jane Glover. Questo grazie alla sponsorizzazione della dottoressa Shirley Thompson OBE e al suo coinvolgimento nel progetto di BBC Radio 3 “Le donne cancellate dalla storia della musica” in occasione della Giornata internazionale della donna 2018.
Nel complesso, Price è considerata la prima donna afroamericana a essere riconosciuta come compositrice sinfonica e la prima la cui composizione è stata suonata da un’orchestra importante. Price ha composto numerose opere: quattro sinfonie, quattro concerti, opere corali, canzoni d’arte e musica per strumenti da camera e solisti.