Charles Villiers Stanford imparò da bambino a suonare il pianoforte e l’organo da insegnanti rinomati a Dublino ed entrò in contatto con compositori e musicisti del luogo, come Arthur Sullivan, quando la famiglia si recò a Londra nel 1864.
Stanford studiò dal 1862 a Londra con Ernst Pauer e Arthur O’Leary, dal 1870 al Queens’ College di Cambridge, dal 1874 al 1876 con Carl Reinecke a Lipsia e Friedrich Kiel a Berlino. Dal 1883 insegnò composizione al Royal College of Music di Londra e dal 1887 fu professore di musica all’Università di Cambridge.
Insieme a Hubert Parry ed Edward Elgar, Stanford ha dato un contributo decisivo al rinnovamento della musica inglese verso la fine del XIX secolo (“Rinascimento musicale inglese”). Stanford rimase professore di composizione a Cambridge e a Londra fino alla sua morte, avvenuta nel marzo 1924. Come molti importanti musicisti inglesi, fu sepolto nell’Abbazia di Westminster. La sua lapide riporta l’iscrizione “Un grande musicista”.
Sebbene la sua produzione compositiva sia molto ampia, solo alcune delle sue opere vengono eseguite ancora oggi. Delle sue oltre 30 opere corali, solo le opere liturgiche sono ancora oggi nel repertorio dei cori delle chiese inglesi. Le sue opere sinfoniche corali sono state in gran parte dimenticate. Negli ultimi anni, tuttavia, il Requiem (1897) e lo Stabat mater (1907) sono diventati noti ad un pubblico più vasto grazie alle registrazioni in CD (rispettivamente Naxos e Chandos). Alla fine degli anni ’80, la casa discografica britannica Chandos ha registrato tutte le sinfonie e le Rapsodie irlandesi per compact disc con l’Ulster Orchestra sotto la direzione di Vernon Handley. Dall’inizio del terzo millennio, il Quartetto Vanbrugh della RTÉ irlandese ha registrato musica da camera selezionata di Stanford per Hyperion.
I “paesaggi marini” di Stanford – la ballata The Revenge – A Ballad of the Fleet, op. 24, dopo Alfred Lord Tennyson e i cicli vocali Songs of the Sea, op. 91 e Songs of the Fleet, op. 117 – erano estremamente popolari all’epoca. La Terza Sinfonia (“Irlandese”) è stata una delle sinfonie romantiche più popolari per diversi anni ed era anche nel repertorio direttoriale di Gustav Mahler.
Alcune delle sue composizioni mostrano forti echi della musica di Robert Schumann e Johannes Brahms. Allo stesso tempo, Stanford fu un pioniere nell’uso diretto della musica popolare irlandese nelle sue sei Rapsodie irlandesi e nella Terza Sinfonia, che porta anche il sottotitolo “irlandese”. In questo modo, ha aperto la strada alla “Scuola Pastorale”, i cui esponenti includevano Ralph Vaughan Williams e Gustav Holst, entrambi studenti di Stanford. Oltre al lavoro di composizione di Stanford, non bisogna sottovalutare che fu attivo anche come direttore d’orchestra (tra cui la Cambridge University Musical Society e il Leeds Festival). Tra i suoi allievi c’erano Arthur Bliss, Herbert Howells, John Ireland, George Dyson, Ernest John Moeran, Rebecca Clarke e il direttore d’orchestra Eugene Goossens.
Stanford ha composto sette opere, sette sinfonie, sei Rapsodie irlandesi, otto Danze irlandesi, tre concerti per pianoforte e due per violino, un concerto per violoncello, un concerto per clarinetto, opere di musica da camera, musica per pianoforte e organo, due oratori (“I tre bambini santi” e “Eden”), una messa, un Te Deum, un Magnificat, un Requiem, uno Stabat mater e numerose canzoni.